¡Atrapado en las olas!

Es difícil decir cuándo y cómo un aficionado se ve arrastrado por una obsesión. ¡Esta vez fueron las ondas de radio! Sí, ondas de radio. Además, las ondas iban a ser "atrapadas" en una radio Valve antigua de cincuenta años que había estado desatendida y fuera de servicio en el ático durante treinta años y, afortunadamente, no había sido desechada.

Las estaciones de radio o transmisores transmiten las ondas de radio a la atmósfera y las radios o receptores en el otro extremo las reciben de forma inalámbrica. Un número tan innumerable de ondas de radio invisibles de diferentes frecuencias llenan la atmósfera día y noche. No solo las radios, sino también los teléfonos móviles, los televisores, los dispositivos de comunicación inalámbricos militares/policiales, los walkie-talkies, los controles remotos de radio, los radares, etc. funcionan con el mismo principio.

La pandemia y el confinamiento posterior paralizaron la vida. Las calles estaban desiertas, los mercados cerrados, la gente encerrada en sus casas. El término "cómo robar el tiempo" ha sido reemplazado por "cómo matar el tiempo". Aquí es exactamente donde la Vintage Valve Radio me llamó la atención. Estaba decidido a devolverlo a la vida, y aquí comenzó el tira y afloja entre una serie de desafíos indescriptibles y la fuerza de voluntad implacable para superarlos. Este último tenía una clara ventaja y de ahí este artículo.

He estado haciendo electrónica como un pasatiempo desde mis días de escuela. Sin embargo, nunca he leído que la tecnología de Valve esté a punto de volverse obsoleta. Entonces, lo primero que hice en mi esfuerzo fue estudiar la tecnología de válvulas en Internet. El Sr. Uday Kalburgi de Bangalore me guió en mis esfuerzos. Mientras navegaba por varias páginas web informativas sobre tecnología de válvulas, me maravilló el esfuerzo hercúleo que debieron hacer los científicos de la época para abrir este nuevo horizonte de la ciencia a las generaciones futuras. Eran los días de las guerras mundiales. Por un lado, hubo aniquilación con tremendas pérdidas de vidas y propiedades, mientras que, por otro lado, la ciencia saltó hacia adelante, ¡conducida por ideas creativas sin ataduras!

En el pasado, las radios de Valve solo se usaban para la transmisión inalámbrica de noticias. Más tarde, se introdujo el entretenimiento y la popularidad de la radio creció exponencialmente. Las radios se hicieron tan populares que no solo consiguieron un rincón especial en la casa sino también en el corazón de todos. ¡El ocio, una taza de té y un programa de radio entretenido deben haber sido una gran combinación para relajarse! Los gabinetes de radio estaban hechos de madera de teca de alta calidad, exquisitamente tallados en varias formas y pulidos hasta obtener un acabado de espejo. Las radios adornaban los lugares, pues también ellas eran obras maestras de la mejor carpintería. Debido a que los gabinetes estaban hechos de teca gruesa y eran espaciosos, producían un sonido de primera calidad que era agradable al oído. Sin embargo, la popularidad de Valve Radios pronto decayó. Fueron reemplazados por radios de transistores de estado sólido, que eran delgados, livianos, alimentados por baterías y portátiles. Desafortunadamente, las radios de Valve han encontrado su lugar en el mercado chatarra.

Finalmente, la vieja y polvorienta Valve Radio estaba sobre la mesa, a merced de un aficionado decidido a revivirla. Abrí la pared trasera. Telarañas y capas de polvo habían cubierto uniformemente las válvulas de vidrio, otros componentes y una variedad de cables, haciéndolos parecer gris opaco. Soplé suavemente aire sobre todo el diseño. Se montaron seis válvulas de vidrio sobre bases de plástico duro. Cada válvula tiene una posición fija en el chasis. Cambiar de posición accidentalmente puede terminar el juego. Con un paño húmedo limpié cuidadosamente cada cable polvoriento y ¡he aquí! Se descubrió una colorida jungla de alambre. Varios componentes de limpieza revelaron sus códigos alfanuméricos y nombres de empresas. El cable de alimentación estaba masticado, algunas conexiones estaban abiertas, la bobina móvil de filigrana del altavoz se había soltado, los potenciómetros giratorios estaban oxidados, el dial colgaba, algunas resistencias estaban descoloridas, los condensadores electrolíticos estaban abultados, el interruptor de la banda del piano estaba atascado, el condensador de banda de metal chirrió. Todos los condensadores de papel tuvieron que ser reemplazados por poliéster. Poco a poco, cada problema fue resuelto.

Le esperaba una tarea más difícil. Normalmente, los componentes se ensamblan y conectan al chasis utilizando los diagramas de circuito. Cuando realicé ingeniería inversa, ¡tuve que dibujar el esquema de la radio comprobando las conexiones individuales! Esta engorrosa tarea de dibujar el esquema tomó casi un mes. Conociendo bien mis limitaciones, limité mi ambición a simplemente "atrapar" las ondas de radio y escuchar todas las estaciones de radio en cualquiera de las bandas.

Lo que menos me había imaginado era que el mayor desafío me esperaba con una gran sonrisa. El devanado primario del transformador de aislamiento de red estaba abierto. La única opción era desmontar el transformador para corregir el error. De repente todo se paralizó.

Reparar el transformador defectuoso no fue tan fácil como dije. Las tuercas de un transformador de medio siglo de antigüedad no se moverían, y mucho menos las placas "E" e "I" de la bobina. Tuve suerte de que ninguno de los devanados se quemó. Entonces, después de quitar todas las placas del carrete, con mucho cuidado comencé a desenrollar miles y más vueltas pegajosas de la bobina apretadamente enrollada, tratando de no romperla accidentalmente. A pesar de todo el cuidado, el carrete no solo se rompió en un par de lugares, sino que se enredó en cosas tan desordenadas que se volvió extremadamente difícil para mí encontrar sus extremos. Con el error corregido, comenzó la vertiginosa tarea de enrollar el carrete con fuerza sobre el carrete hecho en casa y reemplazar las placas, una a la vez, alternando en la dirección inversa. Inadvertido, una de las vueltas del devanado primario se soltó y salió por el borde de la bobina. Un pequeño golpe y rompió el carrete. ¡En una fracción de segundo estaba de vuelta donde comencé! Se volvió a realizar el proceso completo de desmontaje y montaje. Encendí el transformador reensamblado para ejecutar su prueba sin carga y verifiqué los voltajes de ambos devanados secundarios. Me quedé atónito cuando noté que ambos secundarios mostraban un aumento de voltaje y que el transformador se calentaba durante la prueba. Como solución rápida, puse una bombilla incandescente en serie con el primario del transformador. Sabía que se trataba de un compromiso no técnico, pero no era arriesgado y funcionó. Los voltajes en los devanados secundarios cayeron en consecuencia. El camino estaba ahora despejado para más experimentos.

El circuito de radio tiene cuatro etapas. Etapa RF, etapa IF, etapa detectora y etapa de ganancia AF. Por ahora estaba bien familiarizado con los esquemas y los diversos componentes. Primero saqué todas las válvulas de sus respectivos zócalos excepto las dos válvulas en la etapa de ganancia de LF y después de verificar todas las conexiones encendí esa etapa. Toqué la rejilla de la primera válvula con un destornillador y escuché una fuerte distorsión en el altavoz. Esa fue una buena señal. La etapa de amplificación NF funcionó. Luego conecté la salida AF de mi diminuta radio VHF autotune a la rejilla del primer tubo de la etapa de ganancia AF a través de un capacitor. ¡Guau! Escucho mi estación FM local alta y clara en mi radio Valve vintage. ¡Fue una fusión muy singular de la última tecnología IC y la tecnología de válvulas con siglos de antigüedad trabajando al unísono!

Ahora que había ganado confianza, puse todas las otras válvulas en sus respectivas bases y verifiqué las otras tres etapas para asegurarme de que no hubiera una conexión corta en ninguna parte. Para una mejor recepción monté una antena de cuadro en lo alto de la terraza. Sabía que las ondas de radio se reciben mejor de noche. Entonces, por primera vez encendí la radio por la noche. Para mi total decepción, saqué cero. No se podían escuchar estaciones de radio en ninguna de las cintas. Después de muchos experimentos que duraron algunas semanas, me convencí de que la falla estaba en la etapa IF. Ya no se podía hacer nada. Finalmente, como último recurso, pasé por alto la etapa de FI con un simple capacitor casero. Este era el único y audaz compromiso que me quedaba para acercarme a mi objetivo. La llegada fue otro momento sorpresa. Podía escuchar algunas estaciones de radio fuertes a altas horas de la noche en casi todas las bandas. ¡Las ondas de radio finalmente fueron "atrapadas" con la elección de Hobson en mi Valve Radio vintage!