Cómo mejorar los árboles - TechCrunch

El reciente IPCC El informe y el informe climático de la ONU lo dejan claro: es hora de trabajar en algo para abordar la cantidad de CO₂ en nuestro ambiente. Hay cientos de startups trabajando en este "algo".

Algunos están trabajando en tecnologías de captura de aire directo, como Climeworks, que recaudó $110 millones en abril. Estas soluciones de ingeniería utilizan máquinas costosas y complicadas para extraer carbono de la atmósfera e inyectarlo nuevamente en el suelo para su almacenamiento a largo plazo.

Pero hay una forma más eficiente de capturar carbono que existe desde hace mucho más tiempo: la fotosíntesis. Las soluciones basadas en la naturaleza tienden a centrarse en este enfoque; Piensa en plantar árboles o restaurar el suelo. Estos han sido defendidos por organizaciones sin fines de lucro como The Nature Conservancy y American Forests.

En el mundo de la mitigación climática, las soluciones basadas en la naturaleza son baratas y abundantes, pero se consideran una eliminación de carbono a corto plazo, ya que gran parte del carbono corre el riesgo de volver a liberarse a la atmósfera si un incendio arde en un bosque o si un ser humano cae. los árboles Las soluciones técnicas son mucho más duraderas y cuantificables, pero caras y escasas.

Living Carbon, una startup con sede en San Francisco que salió del modo sigiloso en marzo, trabaja en la intersección de la naturaleza y las soluciones de ingeniería para el cambio climático. La empresa está modificando genéticamente los árboles para que puedan almacenar más carbono.

"Las plantas tienen una capacidad única para secuestrar carbono de la atmósfera: la fotosíntesis", dijo Yumin Tao, director científico de Living Carbon.

La startup quiere aumentar este poder creando árboles con mayor capacidad fotosintética.

La idea es "capturar este proceso natural... con el almacenamiento y la durabilidad adicionales de una solución de ingeniería", dijo la directora ejecutiva de su empresa, Maddie Hall.

El cultivo y la ingeniería de plantas para que crezcan más grandes y más fuertes no es algo nuevo. Es algo que el mundo de la alimentación y la agricultura ha estado haciendo durante mucho tiempo. Incluso la innovación científica específica que utiliza Living Carbon: enzimas para eludir la vía biológica ineficiente llamada fotorrespiración que hace que las plantas liberen algo de CO₂ regresa a la atmósfera, desperdiciando parte de la energía producida por la fotosíntesis, ha sido un área de investigación durante décadas. Pero en lugar de utilizar estas herramientas para cultivar más alimentos de manera más fácil y económica, Living Carbon aplica esta innovación biológica al secuestro de carbono.

"Esta idea me intrigó, ¿podría dirigir gran parte del trabajo de biotecnología vegetal que está específicamente orientado al suministro de alimentos para resolver un nuevo problema: la eliminación de carbono?", dijo Halle.

La verdadera innovación de Living Carbon fue transferir el proceso de ingeniería genética de supresión de la fotorrespiración desarrollado para las plantas de tabaco a árboles como el álamo híbrido y el pino loblolly. Según Tao, Living Carbon empalmó genes en los árboles para enzimas de calabazas y algas para descomponer el dióxido de carbono en el cloroplasto, lo que resultó en un proceso más eficiente de conversión de CO₂ se convierte en azúcar y se libera menos a la atmósfera. Este proceso se basa en un proceso natural que se encuentra en ciertas plantas fotosintéticamente más eficientes llamadas plantas C4, que incluyen el maíz y el sorgo.

"Más carbono fijo significa un crecimiento más rápido y plantas más grandes", dijo Tao. Y debido a que, según el Tao, aproximadamente el 50 % de la biomasa de una planta es carbono, las plantas más grandes significan menos carbono en la atmósfera.

En una investigación publicada por Living Carbon, que aún no ha sido revisada por pares, un experimento en un entorno de cultivo interior controlado encontró que los árboles modificados genéticamente con la tecnología de Living Carbon tenían un aumento del 53 % en el peso sobre el suelo que el control de las plantas.

El siguiente paso es que Living Carbon realice pruebas de campo con sus árboles transgénicos. Tiene una asociación de cuatro años con la Universidad Estatal de Oregón para continuar con la investigación de sus árboles, y este mes la compañía comenzó a plantar con propietarios privados en Pensilvania, Georgia y California.

Living Carbon trabaja en la nueva economía de carbono floreciente. No ganará dinero vendiendo los árboles GM a los terratenientes, pero pondrá los árboles a disposición de forma gratuita y conservará los derechos de los créditos de carbono generados por los proyectos de plantación. Luego puede vender esos créditos a compradores corporativos como Microsoft y Salesforce que tienen ambiciones netas cero para sus empresas. Los propietarios también reciben una parte de las ventas.

Se utilizan organizaciones como Verra y The Gold Standard para revisar, calificar y emitir créditos de carbono para proyectos. Debido a las mejoras genéticas que hacen que los árboles de Living Carbon crezcan y, por lo tanto, contengan más carbono, recibirán más créditos que un proyecto que usa árboles normales si esto se mantiene constante.

"Los terratenientes ahora pueden plantar árboles que tienen genética de élite y crecen más rápido que los árboles tradicionales", dijo Hall. "Fomenta el crecimiento con el fin de eliminar el CO2".

Living Carbon también está trabajando para reducir el CO₂ Emisiones del otro lado al encontrar genes que ralentizan el proceso de descomposición. El carbono almacenado en los árboles nunca puede ser realmente permanente, ya que los árboles son organismos vivos que eventualmente morirán y siempre corren el riesgo de sufrir incendios forestales impredecibles, pero ralentizar la descomposición es una forma de extender el ciclo de vida y reducir el CO₂ que se liberan en el proceso y la cantidad de leña altamente inflamable en el bosque.

"Cuando reduce la tasa de descomposición a nivel mundial, también aumenta las reservas de carbono en el suelo a nivel mundial y mantiene ese carbono fuera de la atmósfera por más tiempo", dijo Patrick Mellor, cofundador de Living Carbon.

También está estudiando si puede hacer que los árboles crezcan en terrenos que antes no podían soportarlos, como las antiguas áreas mineras, mediante la reproducción de árboles que tengan una mayor tolerancia al níquel u otros metales pesados. Según Mellor, Living Carbon ha demostrado que algunos de los árboles en su investigación tienen mayor tolerancia al níquel y menores tasas de descomposición, pero estos estudios aún se encuentran en la fase de prueba de crecimiento en interiores.

Los árboles son una de nuestras herramientas más grandes y populares para combatir la crisis climática. Aprovechar la innovación humana para hacerla aún más poderosa le ha valido a la compañía de tres años, dirigida por Lowercarbon Capital, Goat Capital, Prelude Ventures y otros, una Serie A de $ 15 millones.

"La capacidad para nosotros de aprovechar la naturaleza extremadamente eficiente en energía de la biología y hacerlo de una manera que secuestra carbono de forma permanente, ese es el santo grial", dijo Hall.