Con $ 10 billones en juego, 6 inversores de fusión explican por qué están interesados

la energía de fusión podría puede verse como la quintaesencia de una apuesta de capital de riesgo: es costosa y arriesgada, pero las ganancias potenciales son enormes. Según la AIE, el mundo gastó 10 billones de dólares en energía el año pasado, por lo que incluso un porcentaje de un solo dígito de ese pastel generaría decenas de miles de millones de dólares en ingresos. Ah, y una planta de energía de fusión comercialmente exitosa cambiaría el mundo.

Pero esa es solo una de las razones por las que los inversores han invertido mucho en energía de fusión en los últimos años. "Hay más confianza que antes en que los motores de fusión no solo alcanzarán el 'punto de equilibrio científico', es decir, las centrales eléctricas comerciales", dijo a TechCrunch+ Phil Larochelle, socio de Breakthrough Energy Ventures.

El campo alcanzó un hito a fines del año pasado cuando la Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía anunció que había iniciado una reacción de fusión que produjo más energía de la necesaria para encender la pastilla de combustible. Todavía queda mucho camino por recorrer, pero la concentración neta controlada ya no es solo teórica. "La industria está pasando lentamente del laboratorio a la fase de desarrollo", dijo Wal van Lierop, socio fundador de Chrysalix Ventures.

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Sin embargo, el impulso ha aumentado en la última década. "Este reciente renacimiento de la fusión ha dado lugar a un florecimiento de diversas tecnologías", dijo Thai Nguyen, socio de MCJ Collective.

Los avances en los imanes superconductores, junto con los avances exponenciales en el poder de cómputo y el aprendizaje automático, han transformado el campo aparentemente de la noche a la mañana. Los imanes más potentes y eficientes han ayudado a dar vida al campo, y los avances en la tecnología informática han permitido a los investigadores simular las condiciones de un reactor potencial en una fracción del tiempo que antes se necesitaba. De repente, pequeños equipos podían diseñar y optimizar reactores de forma viable.

"Todo esto conduce a un mayor ritmo de innovación en varios enfoques de fusión", dijo Alice Brooks, directora de Khosla Ventures.

A medida que fluían los fondos privados, los equipos no solo pudieron perfeccionar los diseños de los reactores existentes, sino que también exploraron alternativas que anteriormente se habían descartado. "La transición a la financiación de la ciencia privada con énfasis en la relevancia comercial ha aportado peso experimental (y físico) a muchos conceptos que habían estado circulando en la ciencia durante años, pero que en gran medida no permitían la financiación debido a la gravedad de los tokamaks y los cohetes de inercia láser. "Megaproyectos", dijo Joshua Posamentier, socio gerente de Congruent Ventures.

Eso no significa que una fusión comercialmente viable sea segura, o que los inversores puedan esperar retornos dentro de los plazos habituales. Por el contrario, "cuando tienes un fondo de riesgo tradicional con un horizonte temporal de cinco a siete años, es difícil hacer que una inversión de fusión valga la pena", dijo Katie Rae, directora ejecutiva de The Engine.

Más bien, las empresas están invirtiendo durante períodos de tiempo mucho más largos, en parte porque la industria lo necesita y en parte porque el mercado potencial es enorme. "La oportunidad económica justifica el cronograma", dijo Rae, y agregó que es probable que las cifras de inversión aumenten en los próximos años. "Espero que fluyan sumas más grandes a las nuevas empresas a medida que alcanzan sus próximos hitos".

Siga leyendo para obtener más información sobre lo que estos inversores esperan de la fusión, cuándo esperan que la tecnología se vuelva comercialmente viable y el equilibrio de ciencia y riesgo necesario para transformarla verdaderamente.

Hablamos con:

• Katie Rae, directora ejecutiva y socia gerente, The Engine
• Phil Larochelle, socio, Breakthrough Energy Ventures
• Alice Brooks, Directora, Khosla Ventures
• Joshua Posamentier, Socio Gerente, Congruent Ventures
• Wal van Lierop, socio fundador de Chrysalix Venture Capital y miembro de la junta de General Fusion
• Thai Nguyen, Socios, Colectivo MCJ

Katie Rae, directora ejecutiva y socia gerente, The Engine

Fusion ha roto muchas promesas en el pasado. ¿Qué es diferente esta vez?

Desde el exterior, es fácil creer el dicho, "la fusión siempre está a 30 años de distancia". . De hecho, el progreso ha sido más rápido que la Ley de Moore. Lo que es diferente hoy que en el pasado es la fusión de algunos flujos de trabajo clave.

En los últimos años se han alcanzado varios hitos significativos en la industria. En septiembre de 2021, Commonwealth Fusion Systems demostró a escala un tipo completamente nuevo de tecnología de imanes superconductores, lo que permitió un nuevo camino comercial para la energía de fusión.

En diciembre de 2022, la Instalación Nacional de Ignición en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore demostró un experimento de fusión que, por primera vez en la historia, extrajo más energía del plasma de la necesaria para calentarlo, o Q>1. Este es un ejemplo de la solidez y el mayor desarrollo de las herramientas de simulación existentes. Este fue un resultado pronosticado durante mucho tiempo y confirma mucho sobre la física del plasma y la fusión. Además, ha habido importantes innovaciones y avances en tecnologías de asistencia, como materiales, simulación avanzada y capacidades computacionales, y componentes electrónicos que permiten nuevas capacidades y desarrollos técnicos en menos tiempo.

¿Qué enfoque de fusión cree que es el más prometedor y por qué (por ejemplo, tokamak, Z-pinch estabilizado por cizallamiento)?