El OG Xbox Live ha vuelto de entre los muertos: este es el equipo que lo hace posible

Xbox Live nació el 15 de noviembre de 2002. Si bien no fue el primer servicio en línea ofrecido por una consola de videojuegos, es justo decir que la Xbox original fue el concepto que popularizó el concepto en toda la industria. Éxitos como Project Gotham Racing 2, Phantasy Star Online y Halo 2 en particular, introdujeron a una generación de jugadores de consola en el concepto de los juegos en línea, y el mundo de los juegos nunca ha sido el mismo desde entonces. Y aunque Microsoft cerró la Xbox Live original en 2010, un equipo de programadores y piratas informáticos de Insignia la devolvió a la vida en Xboxes modificadas, un triunfo de la ingeniería que evoca la importancia de la preservación digital.

Insignia es una colaboración entre cinco desarrolladores principales y aficionados, y una comunidad de fanáticos acérrimos de Xbox original. El proyecto comenzó en 2019 cuando los desarrolladores Billy y Luke (quienes, junto con el resto del equipo, pidieron ser llamados por sus nombres) decidieron trabajar juntos para ver si podían crear una alternativa a Xbox Live. Luke es el desarrollador principal de Cxbx-Reloaded, un emulador de Xbox de código abierto para Windows; Billy ha trabajado en varios proyectos, incluido un servicio en línea de reemplazo similar a Insignia para Nintendo 3DS y Wii U.

Luke dice que durante la década que pasó trabajando en Cxbx-Reloaded, pensó varias veces en trabajar en la conectividad en línea, pero nunca se le ocurrió. Después de que los dos comenzaron a trabajar juntos, y reclutaron a otros desarrolladores para la causa, pudieron lograr cierto éxito más rápido de lo esperado. "Al principio no hubo un gran momento de inspiración", dice Luke. "Cuando vimos nuestro primer inicio de sesión exitoso, me inspiró a seguir trabajando en ello y llevarlo a cabo".

El tipo de trabajo que realiza el equipo se denomina ingeniería inversa e implica intentar recrear un código que está incompleto o desactualizado por diseño. En el caso de Xbox Live, dado que el servicio no estuvo disponible durante tanto tiempo, los desarrolladores de Insignia tuvieron que adivinar parcialmente cómo era el código del lado del servidor. Por ejemplo, el desarrollador Mike tuvo que aplicar ingeniería inversa al formato de un archivo de configuración que contenía la información de marcador de posición necesaria para que funcionara la última actualización del tablero. Pudieron crear el formato analizando cómo el código del tablero maneja el archivo, que Mike describe como un proceso complejo para una tarea trivial. "Lo hace divertido y gratificante", dice.

Algunos juegos eran más fáciles de aplicar ingeniería inversa que otros. Por ejemplo, el desarrollador Stefan dice que el código fuente completo de Star Wars Jedi Knight: Jedi Academy está disponible en línea, por lo que básicamente pudo ver cómo funciona sin mucho esfuerzo. Sin embargo, esta fue una excepción, ya que la mayoría de los juegos requieren pruebas exhaustivas para determinar cómo funcionan las entradas, salidas y reglas en el código a nivel individual. Libby señala que los muchos juegos de carreras de la consola son particularmente largos, ya que contienen muchos parámetros y variables de emparejamiento que simplemente bloquearán la consola de un probador si las cosas están mal configuradas. Así que es cuestión de prueba y error.

Aún así, los desarrolladores han descubierto obstáculos técnicos inesperados. Por ejemplo, los sistemas Xbox más antiguos con jailbreak a veces tenían un código personalizado que impedía que los juegos se conectaran a Xbox Live para evitar que el usuario fuera prohibido por modificar su consola. El equipo diseñó su asistente de configuración para detectar este tipo de bloqueo, así como problemas de DNS causados ​​por ciertos ISP que no reconocen el tráfico de Xbox como legítimo.

El mayor problema que encontró el proyecto solo afecta a los juegos de EA. Según el equipo, fue durante esta era que EA eligió usar sus propios servicios de red en lugar de Xbox Live, y hay al menos dos redes de este tipo utilizadas por estos juegos. Luke dice que implementar cada una de estas redes requiere aproximadamente la misma cantidad de trabajo que construir la infraestructura original de Xbox Live.

La Xbox Live original se ha convertido en una leyenda en la comunidad de jugadores incondicionales. Si bien tuvo un impacto de gran alcance, la cantidad de personas que realmente lo jugaron es bastante pequeña en comparación; esto se debe en parte a que requería una conexión a Internet de banda ancha, lo cual era bastante raro en muchas regiones a principios de la década de 2000. Prueba de ello es que solo uno de los desarrolladores detrás del proyecto Insignia siente verdadera nostalgia por la plataforma original: Libby, que en aquel entonces se pasaba horas jugando a Tom Clancy's Rainbow Six 3 y Ghost Recon. Ella señala que la idea del chat de voz y una lista de amigos en una consola de videojuegos era bastante nueva en ese momento, e hizo amigos con los que todavía juega hoy.

Hasta ahora, Insignia ha logrado restaurar la funcionalidad de alrededor de 85 a 90 juegos, incluidos grandes nombres como Call of Duty 2: Big Red One, Phantasy Star Online, Conker: Live & Reloaded, Tony Hawk's American Wasteland y Project Gotham Racing 2. Si bien muchos de estos juegos son pura nostalgia para los fanáticos de la Xbox original, el equipo generalmente siente que los títulos más pequeños en la consola también merecen reconocimiento.

"Casi todos los juegos que hemos implementado hasta la fecha han sido divertidos, y ha sido una experiencia increíble descubrir alegría en los juegos que normalmente no sentiría ni siquiera al verlos en el estante", dice Luke. "Para mí, esa es la alegría detrás de Insignia: redescubrir juegos juntos que nosotros (la comunidad) podríamos habernos perdido la primera vez".

Libby dice que siente debilidad por el tirador poco conocido Chicago Enforcer, que tiene un 33 en Metacritic. Ella dice que si bien aún no ha jugado el modo de un solo jugador, el modo multijugador es caótico, divertido y mucho mejor de lo que esperaba. También cita Steel Battalion: Line of Contact como un título que vale la pena revisar. Es parte de la serie aclamada por la crítica que presenta su propio controlador gigante para simular un juego basado en un mecanismo. Stefan prefiere los modos extraños y olvidados que se encuentran en los juegos más antiguos, como el modo de carrera de karts en Mortal Kombat Armageddon. "Es genial darle a la gente la oportunidad de experimentar estas rarezas por sí mismos".

Cuando se trata de Xbox Live Original, un juego se destaca entre los demás: Halo 2, que se considera uno de los juegos de disparos de consola más populares de todos los tiempos. A los desarrolladores de Insignia se les pregunta con tanta frecuencia que a Mike inmediatamente se le ocurrió una respuesta sarcástica: "Acabas de retrasar la fecha de lanzamiento medio año con esa pregunta". Xbox Live consta de 20 servicios, ocho de los cuales Insignia se ha implementado completamente y otros cinco se han implementado parcialmente. Sin embargo, Halo 2 requiere que todos trabajen juntos para incluso lograr cualquier jugabilidad básica. Así que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que puedas volver a visitar tus favoritos de LAN party con tus amigos a través de la web, pero está claro que el equipo está comprometido con la causa.

Luke y Billy dicen que el objetivo final del proyecto es admitir todos los juegos que usan Xbox Live de alguna forma. Según sus propias declaraciones, tienen a sus espaldas cerca de una cuarta parte de los aproximadamente 360 ​​juegos disponibles. Si bien eso obviamente incluye nombres conocidos como Halo 2, Burnout 3 y la franquicia Need For Speed, Luke dice que Insignia se trata realmente de preservación. Mike señala que el futuro aparentemente solo en línea de los juegos significa que cada vez más juegos se volverán imposibles de jugar a medida que los editores desconecten. Stefan compara este procedimiento de apagado con "prender fuego a la Mona Lisa".

"No es tan obvio, pero los juegos siguen muriendo, e incluso los juegos de un solo jugador requieren servidores que finalmente se apagan", dice. "Esto priva a las generaciones futuras de la oportunidad de experimentar estas obras por sí mismas".

Luke está de acuerdo y dice que si bien los fanáticos hacen todo lo posible para obtener los juegos que aman lo mejor que pueden, estos servidores no oficiales a menudo solo tienen la funcionalidad mínima. Su objetivo es que Insignia ofrezca a las futuras generaciones de jugadores la experiencia completa de estos juegos históricamente importantes. "Los juegos no deben perderse con el tiempo porque los medios físicos se deterioran", dice. "Espero que podamos [preserve them] con insignias.”

En la era actual de los juegos felices con remakes, está claro que los editores estarían encantados de venderte una nueva versión de lo mismo si creen que activará la parte feliz de tu cerebro. Aún así, no hay reemplazo para el original, y dado el impacto que tuvo Xbox Live a principios de la década de 2000, me alegra que los jugadores más jóvenes puedan ver la interfaz de usuario verde antiestética que cambió los juegos para siempre.