Integración de organismos vivos en dispositivos.

Los investigadores han desarrollado un dispositivo electrónico ecológico que ayuda emocionalmente al usuario porque contiene un organismo vivo.

Con la introducción de nuevas tecnologías en el mercado, las versiones anteriores se convierten en basura y se desechan. Esta eliminación conduce a cantidades cada vez mayores de desechos electrónicos, la categoría de desechos de más rápido crecimiento con 40 millones de toneladas anuales.

Jasmine Lu y Pedro Lope, investigadores de la Universidad de Chicago, se preguntaron si podrían cambiar esta relación volátil dando vida a los dispositivos, literalmente. Utilizaron el organismo unicelular eléctricamente conductor conocido como "moho mucilaginoso" para crear un reloj que solo funciona cuando el organismo está sano y el usuario necesita alimentarlo y cuidarlo.

Los relojes fueron diseñados y construidos por Lu para dar la hora y medir el ritmo cardíaco del usuario. La segunda función, sin embargo, depende de la salud y las propiedades únicas de Physarum polycephalum, una especie de moho mucilaginoso a veces llamado "la Mancha" por su rápido crecimiento, resistencia y extraña habilidad para resolver laberintos.

El organismo se coloca en una caja encima del reloj y el usuario debe alimentarlo regularmente con una mezcla de agua y avena para inducir su crecimiento. Cuando el moho llega al otro lado de la caja, forma un circuito eléctrico que activa la función de monitoreo de frecuencia cardíaca. El organismo también puede entrar en un estado latente cuando no se alimenta, lo que permite la reanimación días, meses o incluso años después.

Los investigadores realizaron un estudio con cinco participantes que usaron el reloj durante dos semanas. Durante la primera semana, los usuarios cuidaron el moho mucilaginoso hasta que se activó el control del ritmo cardíaco. Luego, en la segunda semana, los investigadores pidieron a los participantes que dejaran de alimentar al organismo, lo que provocó que se deshidratara e interfiriera con la función del ritmo cardíaco.

Los investigadores encontraron altos niveles de apego al reloj, y algunos usuarios dijeron que se sentía como una mascota, incluso dándole un nombre o dejando que su pareja se encargara de alimentarlos cuando se enfermaran. Esto también mostró la respuesta emocional de los usuarios cuando se les pidió que descuidaran el organismo, que expresaran sentimientos de culpa o incluso tristeza.

Referencia: Jasmine Lu et al, Integrating Living Organisms in Devices to Implement Care-based Interactions, El 35° Simposio Anual de ACM sobre Software y Tecnología de Interfaz de Usuario (2022). DOI: 10.1145/3526113.3545629