La adquisición de Swarm por parte de SpaceX paga dividendos con nuevos motores Starlink

A principios de esta semana, SpaceX publicó más información sobre los nuevos motores Argon Hall que impulsarán los minisatélites Starlink V2, una innovación que probablemente tenga mucho que ver con la adquisición de Swarm Technologies por parte de la compañía en 2021.

El acuerdo, que se cerró en julio de 2021, fue un movimiento extremadamente raro para SpaceX. Swarm, que fabrica y opera satélites ultrapequeños para dispositivos IoT, sigue siendo la única adquisición de la compañía en sus 21 años de historia. También vale la pena señalar que Swarm todavía era una empresa bastante joven en términos relativos: cuando se cerró el trato, la startup tenía alrededor de 30 empleados, 120 satélites Sandwich en órbita y acababa de lanzar su producto estrella a principios de año.

Pero en la industria espacial, el talento es el rey, y parece que SpaceX se ha beneficiado enormemente de la adquisición del equipo de Swarm.

Los cofundadores de Swarm, Sara Spangelo y Benjamin Longmier, han sido nombrados directores senior de ingeniería satelital en SpaceX. Ambos forman parte del equipo directo a celular de Starlink, cuyo objetivo es utilizar la constelación de Starlink para llevar la conectividad satelital a los teléfonos inteligentes de todo el mundo. Pero Longmier también dice en su LinkedIn que dirige el grupo de propulsión eléctrica de Starlink, es decir, el grupo responsable del desarrollo de los nuevos propulsores Argon Hall anunciados esta semana.

Los propulsores Hall en sí mismos no son nuevos. El nombre hace referencia a una tecnología de propulsión general de décadas de antigüedad. Esencialmente, los propulsores Hall usan un campo magnético para ionizar un propulsor y crear plasma. Los satélites utilizan propulsores a lo largo de su vida útil: para ajustar la actitud, evitar colisiones con otros objetos o salir de órbita al final de su vida útil.

La verdadera innovación está en el propulsor: argón. El argón es muchas veces más barato que el xenón (el propulsor más común y costoso que se usa en los propulsores Hall) y el criptón (el propulsor de SpaceX que se usa en los satélites Starlink V1 y V1.5), en parte porque es más abundante.

"La transición al argón fue difícil pero necesaria ya que el criptón es demasiado raro", dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, en Twitter. Según las especificaciones compartidas en línea, estos nuevos motores también producirán 2,4 veces el empuje y 1,5 veces el impulso específico (una medida de la eficiencia con la que la unidad utiliza el propulsor en comparación con el empuje producido) que los motores Starlink anteriores.

Ya en 2011, Longmier fue el autor principal de artículos técnicos sobre sistemas de propulsión eléctrica que utilizan gas argón. También es coautor de otros artículos sobre propulsores que utilizan argón y xenón como propulsores. En Twitter, Longmier dijo que transcurrieron 556 días desde que el motor quedó en blanco hasta la órbita: eso significaría que SpaceX habría comenzado a trabajar en el impulso a fines de agosto de 2021, muy poco después de la adquisición de Swarm. Longmier no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch.