Neura Robotics recauda $ 55 millones para expandir la robótica cognitiva

Neura Robotics, una startup alemana que ha estado construyendo robots cognitivos (máquinas con memoria, la capacidad de trabajar con una combinación compleja y cambiante de variables, y de trabajar con humanos ("cobots", como los llama Neura) desde 2019 - ha planteado $ 55 millones. La compañía planea usar los fondos para impulsar más investigación y desarrollo y expandir su negocio en Asia y los EE. UU., y también usará una parte para aumentar la producción: la compañía dice que su cartera de pedidos aumentará en los próximos cinco años. en 450 millones de dólares americanos.

"La demanda real de nuestros clientes es mucho mayor, pero actualmente aún está limitada por nuestras capacidades de producción", dijo a TechCrunch David Reger, director ejecutivo y fundador de Neura. (Reger se muestra arriba con algunos de los robots de Neura).

La financiación proviene de Lingotto, una empresa de gestión de inversiones que forma parte de la empresa de PE Exor NV, así como de Vsquared Ventures, Primepulse y HV Capital. La valoración no se dará a conocer, pero el acuerdo representa un cambio para la startup.

Neura había recaudado previamente alrededor de $ 80 millones, todo de un patrocinador estratégico, Han's Group, el conglomerado con sede en China mejor conocido por el desarrollo de bienes raíces, pero también participaciones en operaciones hoteleras y administración de propiedades, fabricación de electrodomésticos y atención médica. Según Reger, antes de esta última inversión, la empresa decidió comprar la anterior entidad crediticia para liberar la tabla de capitalización y dar cabida a los inversores financieros puros.

"En el mundo desglobalizado de hoy, decidimos que Neura tenía mucho más potencial como empresa independiente en todo el mundo y que una asociación sería más beneficiosa para ambas empresas", dijo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico debido a limitaciones de tiempo.

Si bien definitivamente hay una gran cantidad de vaporware y productos "próximamente" en el mundo de los sistemas autónomos avanzados, las nuevas empresas de robótica en realidad han entregado más que otras, y Neura es una de ellas.

Actualmente, la compañía tiene tres modelos que cubren brazos robóticos y formas más "humanas": el robot móvil MAV, el "cobot de alta gama" LARA y MAiRA, que describe como el "primer robot cognitivo del mundo". El modelo de la compañía parece ser principalmente B2B y posiblemente B2B2C por ahora. Por ejemplo, Reger dijo que uno de sus clientes, la empresa japonesa Kawasaki, “ya ​​vende su propia serie de cobots basados ​​en nuestra plataforma”.

Autor de la foto: Neura Robótica (Se abre en una nueva ventana) bajo una licencia.

Los precios de los modelos industriales oscilan entre 5.000 y 40.000 euros, mientras que el próximo robot de servicio MiPA para oficinas, centros de atención y hogares privados costará "muy por debajo de los diez mil euros".

Antes de fundar Neura, Reger ya había trabajado en el campo de la robótica durante siete años, tanto en puestos de dirección como en el desarrollo de robots para aplicaciones industriales. Mirando su perfil de LinkedIn, parece que estaba menos preocupado por la parte técnica y más por el lado conceptual de esta I + D, pero esto puede haberle dado una ventaja en la construcción de una empresa de robótica él mismo, ya que tenía una idea precisa de lo que buscaban los clientes.

En casi todos los proyectos industriales, dijo, "generalmente teníamos que adaptar el entorno existente al robot de una manera muy compleja y costosa para cumplir con los altos requisitos de seguridad".

“La industria siempre ha hecho esto durante décadas sin que nadie lo cuestione. Pero estaba seguro de que, a la larga, tendría más sentido modificar los propios robots para que pudieran usarse de forma segura junto a los humanos en cualquier entorno", dijo. "Ya me quedó claro en 2019 que es posible dotar a los robots de sentidos y darles la capacidad de procesar percepciones de forma rápida y segura. Pero como suele ser el caso en una industria madura, es difícil salir de su zona de confort y abrir nuevos caminos. De lo contrario, habríamos tenido una alternativa al motor de combustión durante mucho tiempo. Así que terminé montando mi propia empresa para hacer realidad mi idea de robótica cognitiva”.

La descripción "casual" de Reger de lo que significan los robots cognitivos dice algo sobre la funcionalidad que la empresa espera crear con sus máquinas. "Yo diría que los teléfonos inteligentes tienen brazos y piernas", dice sobre los dispositivos de Neura. “En otras palabras: Asistentes que no solo nos relevan virtualmente, sino en la vida real. Físicamente."

La plataforma que Neura ha construido se puede entrenar y operar en cualquier idioma o dialecto, dijo, y funcionan en línea y fuera de línea, y los cobots tienen características adicionales para que puedan trabajar con humanos y junto a ellos, con sensores y características de seguridad que les permiten pausar o ajustar sus movimientos cuando una persona entra en contacto con ellos, dijo Reger.

La empresa cree que crear el paquete total -software más hardware- es el camino a seguir en esta área. Esto incluye no solo diseñar todos los sensores y otros componentes, sino también construir la IA que los alimenta. También significa que Neura puede colaborar mejor con sus clientes brindándole una plataforma que los socios pueden usar para desarrollar conjuntamente aplicaciones especiales en áreas como soldadura, almacenamiento, pegado, rectificado y ensamblaje.

"Si te tomas en serio el software, tienes que lidiar con el hardware", dijo el Dr. Herbert Mangesius, socio general de Vsquared Ventures, en un comunicado. "Esto es particularmente cierto en la automatización robótica y ha sido un cuello de botella para llevar capacidades cognitivas y de aprendizaje automático de vanguardia a los mundos industrial y de servicios durante muchos años". Combinando liderazgo con un modelo de asociación abierta, impulsando el progreso global en robótica a un ritmo sin precedentes”.

En el futuro, Neura quiere expandirse más directamente al mercado de consumo, dijo Reger.

"Nos enfocamos en aplicaciones industriales como soldadura, almacenamiento, pegado, esmerilado y ensamblaje, pero todo nuestro conocimiento y tecnología se concentran en nuestra plataforma de robot de servicio MiPA, que puede ayudar en las oficinas, el cuidado e incluso en el hogar". El objetivo es mantener el ritmo actual y proporcionar la "plataforma robótica de un solo dispositivo" cognitiva en dos años, ser real en unos pocos años y ofrecer una solución para la escasez general de trabajadores calificados", dijo Reger.

Sin embargo, la empresa no está integrada verticalmente en la medida en que no se asociará con terceros: su IA se puede usar en cualquier robot a través de una API que proporciona, y el hardware que fabrica tiene tanto el ecosistema de aplicaciones como la voluntad de hacerlo Neura trabaja con los clientes para crear lo que necesitan.

“Ofrecemos una plataforma tecnológica a la que pueden conectarse socios de todo el mundo, no solo de robótica. "Nuestros componentes y robots se combinan con innumerables ideas y conocimientos de una amplia variedad de industrias", continuó. “Esto significa que muchas aplicaciones especiales que no podríamos manejar por nuestra cuenta son posibles en muy poco tiempo. La mejor manera de compararlo es con un teléfono inteligente y su sistema operativo, que ha cobrado vida y se ha vuelto indispensable a través de millones de aplicaciones de todas las industrias". Dice que la compañía incluso denominó a este objetivo "Neuraverse".

Si bien es un concepto ambicioso en un mercado lleno de muchos enfoques patentados, los inversores parecen pensar que Neura puede tener éxito. “Neura actúa en la interfaz de la IA y el desarrollo de hardware. Alemania y Europa tienen una ventaja particular aquí", dijo Nikhil Srinivasan, socio gerente de Lingotto, en un comunicado.