Nuview emerge del sigilo con planes para mapear la Tierra con lidar


Docenas de jugadores establecidos y nuevos participantes en el mercado compiten para proporcionar a los clientes los datos de detección remota más avanzados. Estas compañías pueden estar usando instrumentos hiperespectrales, térmicos, de radar u ópticos, pero hasta ahora, ninguna está usando detección y alcance de luz (lidar), una tecnología más conocida por su uso en automóviles autónomos. Nuview, una empresa de tecnología geoespacial que surgió del sigilo hoy, quiere cambiar eso.

La empresa tiene la intención de construir una constelación de 20 satélites comerciales equipados con su propio sistema lidar. El "juego final", como lo expresó el fundador y director ejecutivo de Nuview, Clint Graumann, es mapear toda la superficie terrestre de la Tierra con lidar, anualmente.

Es un plan ambicioso, pero que potencialmente podría generar grandes ingresos si la empresa sale adelante.

Hay muchas buenas razones por las que ninguna empresa comercial ha tenido éxito en el despliegue de LIDAR basado en el espacio a gran escala. La NASA ha enviado un puñado de cargas científicas que usan lidar, pero son sistemas muy grandes que requieren mucha energía. Cuando se usa lidar para mapear aquí en la Tierra, se hace con plataformas costosas y no escalables, como aviones y drones. Tampoco es tan fácil transferir sistemas lidar de automóviles autónomos a satélites; Los primeros sistemas suelen tener un alcance corto y requisitos de potencia muy bajos. Son "manzanas y naranjas" en comparación con lo que está construyendo Nuview, dijo Graumann.

Sin embargo, en los últimos cinco años ha habido una serie de cambios que hacen que el ambicioso plan de Nuview sea técnicamente viable. Algunas partes del sistema lidar finalmente están disponibles comercialmente después de caer bajo el ámbito exclusivo del Departamento de Defensa de EE. UU., por ejemplo. Nuview también ha logrado reducir el tamaño y el peso de su sistema en comparación con otros que han ido al espacio, dijo. Pero en posiblemente el avance más significativo, Graumann dijo que el sistema de la compañía podrá escanear grandes áreas a la vez.

"Eso es lo que realmente desbloquea el enorme potencial de ingresos y el potencial para emprender grandes proyectos a la escala del mapeo nacional", dijo.

La industria espacial también ha cambiado: los costos de lanzamiento han disminuido gracias a las innovaciones de SpaceX y otros proveedores de lanzamiento. Los pequeños satélites comerciales ahora también son capaces de generar suficiente energía para ejecutar un sistema lidar, dijo Graumann, y agregó que todos los fabricantes de autobuses satelitales con los que Nuview está actualmente en conversaciones pueden producir cualquier plataforma lo suficientemente potente como para la carga útil de Lidar.

"Eso simplemente no era comercialmente factible hace cuatro o cinco años, o incluso realmente factible a menos que tuviera un sistema enorme", dijo.

Graumann dijo que la idea de la compañía "tuvo un éxito [him] como un trueno”. Graumann, un veterano de la industria de Observación de la Tierra (EO) que recientemente asesoró a compañías de EO y nuevas empresas con su empresa TerraMetric, dijo que ha escuchado repetidamente de clientes que buscan fusionar su conjunto de datos con datos lidar.

Desde entonces, la empresa ha mantenido un perfil bajo. La startup con sede en Orlando, Florida, cerró su primera ronda de financiación el año pasado y está a punto de cerrar una segunda ronda. Nuview no se hace público con el capital que ha recaudado hasta la fecha, ni con sus inversores, pero Florida Funders, MaC Venture Capital, Broom Ventures e Industrious Ventures incluyen a Nuview entre sus inversiones en sus respectivos sitios web. La compañía también recibió un contrato del gobierno por un monto no revelado.

La compañía lanzará un satélite de prueba de concepto llamado Mr. Spoc", aunque todavía no tienen reservado un puesto fijo de salida. Una vez que hayan demostrado su tecnología, intentarán lanzar la constelación comercial en tramos de cinco, y cada lanzamiento se retrasará 18 meses hasta que la empresa alcance una constelación de 20.

Nuview ha obtenido más de mil millones de dólares en "acuerdos de adopción temprana", ingresos que dependen de que la empresa cumpla con las especificaciones. Estos primeros usuarios tendrán acceso a los datos que recopila la nave espacial Mr. Spoc y podrán proporcionar comentarios sobre futuros satélites. A la fecha, la compañía cuenta con un equipo de 21 empleados a tiempo completo y contratados y está trabajando para construir una nueva instalación con laboratorios de óptica, integración y láser en Orlando.

Hasta ahora, Graumann cree que el mercado más grande de la empresa será el mapeo nacional para las autoridades civiles de todo el mundo. Nuview también ha visto el interés de los clientes existentes de sensores espaciales que buscan fusionar sus datos con lidar, esencialmente haciendo que su producto sea aún más robusto al combinarlo con datos lidar.

"Cuando miras los datos ópticos como los que ves en Google Earth, es bonito y está destinado a ver las cosas visualmente. Los datos LIDAR son miles de millones de puntos de datos discretos”, dijo Graumann. “Cuando piensas en el mundo de la IA y el aprendizaje automático, no hay nada más valioso que más puntos de datos para entrenar y trabajar. […] Los datos satelitales que están ahí arriba hoy fueron hechos para humanos. Los datos Lidar están hechos para las máquinas”.

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