Pulsar Fusion tiene como objetivo utilizar la fusión nuclear para hacer realidad los viajes espaciales interestelares

La empresa espacial Pulsar Fusion ha comenzado la construcción de una gran cámara de fusión nuclear en Inglaterra y aspira a convertirse en la primera empresa en poner en marcha un sistema de propulsión impulsado por fusión en el espacio.

La tecnología de propulsión de fusión nuclear, posiblemente una gallina de los huevos de oro de la industria espacial, podría reducir a la mitad el tiempo de viaje a Marte y el tiempo de viaje a la luna Titán de Saturno a dos años en lugar de diez. Suena a ciencia ficción, pero el CEO de Pulsar, Richard Dinan, dijo en una entrevista reciente con TechCrunch que la propulsión por fusión es "inevitable".

"Tienes que preguntarte: ¿Puede la humanidad fusionarse?", dijo. "Si no podemos hacer eso, todo es irrelevante. Si podemos, y podemos, entonces la propulsión por fusión es absolutamente inevitable. Es irresistible para el desarrollo humano del espacio. Esto sucede porque la aplicación es irresistible”.

Durante gran parte de sus 11 años de historia, la empresa con sede en Oxfordshire se ha centrado principalmente en la investigación de la fusión. Más recientemente, Pulsar comenzó a desarrollar productos que podrían generar ingresos mientras continúa la investigación: un propulsor eléctrico de efecto Hall para naves espaciales y un motor de cohete híbrido de segunda etapa. La compañía también recibió fondos de la Agencia Espacial del Reino Unido en 2022 para desarrollar un sistema de propulsión basado en fisión nuclear en asociación con el Centro de Investigación de Fabricación Avanzada Nuclear y la Universidad de Cambridge.

Pero para Pulsar, el futuro de los viajes espaciales radica claramente en la propulsión por fusión. Podría decirse que la fusión para la propulsión espacial es mucho más fácil que la fusión para generar electricidad aquí en la Tierra, en parte porque las condiciones en el espacio (muy frío y un vacío casi perfecto) favorecen las reacciones de fusión. La increíble densidad de energía de estas reacciones daría como resultado velocidades de crucero súper rápidas y requeriría una fracción del combustible en comparación con los sistemas de propulsión existentes.

Si bien tales sistemas son muy costosos, "la velocidad en el espacio es comparable al dinero", dijo Dinan.

"Si puedo ahorrarle X cantidad de días en el espacio, puedo cobrarle por eso", dijo.

Una ventaja de esta tecnología, aunque aún no se ha demostrado en un sistema, es que la física subyacente se comprende bien: la fusión funciona de manera muy similar a nuestro Sol, al confinar un plasma ultracaliente en un campo electromagnético. La dificultad para los científicos fue estabilizar este plasma durante un período de tiempo razonable. Esa es la próxima misión de Pulsar: construir una cámara de fusión de ocho metros de largo para calentar el plasma a temperaturas extremadamente altas y generar velocidades de escape lo suficientemente rápidas para el viaje interestelar.

"La dificultad es aprender a contener y confinar el plasma súper caliente en un campo electromagnético", dijo el director financiero de Pulsar, James Lambert, en un comunicado. "El plasma se comporta como un sistema meteorológico y es increíblemente difícil de predecir usando técnicas convencionales".

La empresa ya ha comenzado la construcción de esta cámara de reacción en Bletchley, Inglaterra. Se ha asociado con Princeton Satellite Systems, con sede en Nueva Jersey, para utilizar simulaciones de supercomputadoras para comprender mejor cómo se comporta el plasma bajo confinamiento electromagnético. La pareja también modelará cómo se comportaría el plasma al salir de un motor de cohete, y estos datos ayudarán a informar el diseño del motor de cohete de Pulsar. El siguiente paso sería una demostración en órbita en la que la compañía intentaría por primera vez lanzar un sistema de propulsión impulsado por fusión al espacio.

"Si dejamos nuestro sistema solar dentro de una vida humana, que sepamos, no hay otra tecnología que pueda hacer eso", dijo Dinan.