Un denunciante planteó preocupaciones de seguridad sobre el sumergible de OceanGate en 2018. Luego fue despedido.

El Director de la Armada OceanGate, la compañía cuyo sumergible desapareció en el Atlántico Norte en una expedición al Titanic el domingo, fue despedida de sus operaciones después de plantear preocupaciones sobre su casco único de fibra de carbono y otros sistemas antes de su viaje inaugural. una presentación en una demanda de 2018 reportado por primera vez por Insider y New Republic.

David Lochridge fue despedido en enero de 2018 después de entregar un informe de control de calidad condenatorio sobre el barco a la alta gerencia de OceanGate, incluido el fundador y director ejecutivo Stockton Rush, quien, según se informa, está a bordo del barco desaparecido.

Según un expediente judicial de Lochridge, el preámbulo de su informe decía: "Ahora es el momento de tratar adecuadamente los elementos que podrían representar un riesgo para la seguridad del personal". numerosas ocasiones, por lo que siento que ahora debo producir este informe para que exista un registro oficial”.

El informe "enumeró numerosos problemas que plantean serias preocupaciones de seguridad", dice el archivo. Estos incluían la preocupación de Lochridge de que los "defectos visibles" en la fibra de carbono suministrada a OceanGate aumentan el riesgo de que pequeños defectos se propaguen a grietas más grandes durante la "oscilación de presión". Estos son los tremendos cambios en la presión que experimentaría el sumergible en su camino desde el fondo del mar profundo. Señaló que un modelo a escala del fuselaje previamente probado tenía "deficiencias comunes".

Los compuestos de fibra de carbono pueden ser más fuertes y livianos que el acero, lo que hace que un sumergible sea inherentemente flotante. Sin embargo, también pueden ser propensos a fallas repentinas bajo estrés. El casco sobre el que escribió Lochridge fue fabricado por Spencer Composites, la única empresa que había fabricado previamente un casco de fibra de carbono para un sumergible tripulado. (Este sumergible fue encargado por el explorador Steve Fossett para una inmersión sin precedentes, pero murió en un accidente aéreo antes de que pudiera usarse).

La recomendación de Lochridge fue que las pruebas no destructivas del casco de Titán eran necesarias para garantizar un "producto sólido y seguro". La presentación establece que a Lochridge se le dijo que tal prueba era imposible y que OceanGate confiaría en su sistema de vigilancia acústica del que tanto se jacta.

La empresa afirma que esta tecnología de desarrollo propio se utiliza Los sensores acústicos detectan los sonidos reveladores del deterioro de la fibra de carbono en el casco para "permitir al piloto una detección de alerta temprana, dándole tiempo suficiente para detener el descenso y regresar a la superficie de manera segura".

Sin embargo, Lochridge temía en la demanda que el sistema no detectaría las deficiencias hasta que el barco descendiera, y luego solo podría dar "milisegundos" de advertencia de una implosión catastrófica.

Russell McDuff, un oceanógrafo veterano y presidente de la Fundación de Investigación y Ciencia de OceanGate durante tres años, señaló que el contacto con Titán se perdió después de solo una hora y 45 minutos el domingo. “Eso me sugiere que todavía podrían haber estado en la columna de agua y que iban hacia el Titanic”, dijo TechCrunch en una entrevista telefónica.

Lochridge también recomendó encarecidamente que OceanGate hiciera inspeccionar y certificar el Titan por una agencia de clasificación como la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo.

Un día después de presentar su informe, Lochridge fue invitado a una reunión con Rush y los directores de recursos humanos, ingeniería y operaciones de la empresa. Allí, dice la presentación, también se le dijo que el fabricante de la ventana frontal de Titán solo la certificaría a una profundidad de 1.300 metros debido al diseño experimental de OceanGate. La presentación establece que OceanGate se negó a pagar al fabricante el costo de construir una ventana de visualización que igualaría la profundidad planificada de Titán de 4.000 metros. El Titanic se encuentra a unos 3.800 metros bajo la superficie.

La presentación también alega que se usaron materiales combustibles peligrosos en el sumergible.

Al final de la reunión, Lochridge fue despedido y escoltado fuera del edificio después de declarar que no autorizaría pruebas tripuladas del Titán sin un escaneo del casco.

Lochridge, quien afirmó que fue despedido en represalia por su denuncia, presentó su demanda después de que OceanGate lo demandó en un tribunal federal en Seattle en junio. OceanGate lo acusó de filtrar información confidencial a dos personas, así como a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA). En la demanda de OceanGate llamó falso el informe de Lochridge y lo acusó de fraude proporcionando una razón para el despido.

La demanda se resolvió en noviembre de 2018. Ni OceanGate ni Lochridge respondieron a las solicitudes de comentarios. OSHA no pudo proporcionar de inmediato los detalles del presunto informe. Una inspección de rutina de OSHA de OceanGate en 2021 encontró solo tres violaciones menores de seguridad en el lugar de trabajo resultando en ninguna sanción financiera.

Unos meses después del despido de Lochridge, la empresa publicó una entrada de blog Explicaba las razones por las que Titan no estaba certificado por la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo o una organización similar.

“La gran mayoría de los accidentes en el mar (y en la aviación) se deben a errores del operador, no a fallas mecánicas”, dice. “Por lo tanto, centrarse únicamente en la clasificación del barco no es suficiente para tener en cuenta los riesgos operativos. Mantener un alto nivel de seguridad operativa requiere un esfuerzo constante y dedicado y una cultura corporativa enfocada, dos cosas que OceanGate toma muy en serio y que no se evalúan en la clasificación”.

En 2019, Rush dio una Entrevista con el Smithsonian Revista donde dijo: "No ha habido ningún daño en la subindustria comercial durante más de 35 años". Es increíblemente seguro porque existen todas estas regulaciones. Pero tampoco ha habido innovación ni crecimiento, porque existen todas estas regulaciones”.

Después de la partida de Lochridge, el Titán fue probado con seguridad en inmersiones cada vez más profundas, incluso para 4.000 metros en las Bahamas. Sin embargo, parece que una de las preocupaciones de Lochridge pronto se confirmaría. En enero de 2020, Rush concedió una entrevista a GeekWire en la que admitió que el casco de Titán "mostró signos de fatiga cíclica.” Por esta razón, el índice de profundidad del casco se redujo a 3.000 metros. "No es suficiente para llegar al Titanic", dijo Rush.

En 2020 y 2021, el casco de Titan fue reparado o reconstruido por dos empresas del estado de Washington, Electroimpact y Janicki Industries, dedicadas principalmente a la industria aeroespacial. El Titán salió al mercado a finales de 2021 primer descenso al naufragio del Titanic.

Spencer Composites dice que el Titán no usó su casco de fibra de carbono durante la inmersión del domingo. Presumiblemente, aparte del trabajo del casco, una fuente familiarizada con la compañía le dijo a TechCrunch que no ha cambiado mucho en Titan desde 2018.

En el momento de la publicación, Titán sigue desaparecido con Rush, el buzo francés Paul-Henri Nargeolet, el multimillonario británico Hamish Harding, el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo, que se dice que están a bordo. Se está llevando a cabo una operación masiva de búsqueda y rescate.

“Están haciendo todo lo que lógicamente pueden hacer”, dijo McDuff. "Pero soy un poco pesimista porque ha pasado mucho tiempo".