¡Usa el poder de las estrellas!

Investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore han logrado generar más energía de la que se utiliza para producir energía de fusión.

Científicos de todo el mundo han intentado utilizar la fusión termonuclear, la fuente de energía de las estrellas en llamas, para crear energía. El problema con la generación de energía de fusión ha sido que no proporcionó suficiente salida en comparación con las entradas necesarias. Pero ahora los científicos han celebrado un "verdadero avance" ya que una reacción de fusión ha creado con éxito más energía de la que se utilizó para crearla.

Un equipo de investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore ha logrado generar más energía que el pulso láser utilizado para calentar el combustible. Los físicos del Imperial College London ya están ayudando a analizar los datos del exitoso experimento.

“Para convertir la fusión en una fuente de energía, necesitamos aumentar aún más la producción de energía. También necesitamos encontrar una manera de reproducir el mismo efecto con mucha más frecuencia y mucho más barato antes de que podamos convertirlo de manera realista en una planta de energía. Es difícil decir qué tan rápido podremos llegar a ese punto. Si todo encaja en su lugar, podríamos ver cómo se aprovecha la energía de fusión en diez años, pero podría llevar mucho más tiempo. Lo que es más importante, con los resultados de hoy sabemos que la energía de fusión está al alcance de la mano", dijo el profesor Jeremy Chittenden, codirector del Centro de Estudios de Fusión Inercial del Imperial College de Londres.

La fusión obliga a los átomos de hidrógeno a unirse, genera una gran cantidad de energía y, lo que es más importante, limita los desechos radiactivos. Investigadores de todo el mundo utilizan dos formas principales para crear energía de fusión. El NIF se centra en la fusión por inercia, que utiliza un sistema láser para calentar gránulos de combustible que crean un plasma, una nube de iones cargados. Las pastillas de combustible contienen versiones "pesadas" de hidrógeno -deuterio y tritio- que son más fáciles de fusionar y producen más energía. Sin embargo, las pastillas de combustible deben calentarse y presurizarse para lograr las condiciones que se encuentran en el centro del Sol, un reactor de fusión natural.

Una vez que se alcanzan estas condiciones, las reacciones de fusión liberan múltiples partículas, incluidas las partículas alfa, que interactúan con el plasma circundante y lo calientan aún más. El plasma calentado luego libera más partículas alfa, etc. en una reacción autosostenida, un proceso llamado ignición.